США запустили важнейшую за 10 лет миссию Europa Clipper — автоматическую станцию для изучения возможных условий для жизни на спутнике Юпитера Европе в большом подповерхностном океане, который, как считается, скрывается под толстой внешней ледяной оболочкой.
Роботизированный зонд Juice на солнечных батареях должен выйти на орбиту вокруг Юпитера в 2030 году, преодолев за пять с половиной лет почти три миллиарда километров. Затем за четыре года он совершит 49 облётов Европы.
Это самый большой космический аппарат, построенный НАСА для планетарной миссии, длиной около 30 м. и шириной 17,5 м. и весом около шести тонн.
Несмотря на то, что Европа, четвертая по величине из 95 официально признанных лун Юпитера, имеет диаметр всего в четверть диаметра Земли, ее огромный океан соленой жидкой воды может содержать вдвое больше воды, чем земные океаны.
Заместитель главы НАСА Джим Фри заявил на брифинге, что эта миссия не будет направлена на поиск живых организмов, а скорее будет нацелена на поиск условий для жизни.
«То, что мы обнаружим на Европе, – сказал Фри, – будет иметь далеко идущие последствия для изучения астробиологии и того, как мы рассматриваем наше место во Вселенной».
Юпитер окутан магнитным полем, примерно в 20 000 раз более сильным, чем земное. Это магнитное поле вращается, захватывая и ускоряя заряженные частицы и создавая радиацию, которая может нанести вред космическим аппаратам. Чтобы защитить чувствительную электронику от этого излучения, ее разместили в капсуле из титана и алюминия внутри Europa Clipper.
Несмотря на совершенство приборов и количество вложенных в миссию средств помешать ее успеху могут технические проблемы, о которых стало известно лишь в последние месяцы, уже после сборке зонда. Инженеры NASA в мае сообщили, что в электрических цепях зонда присутствуют так называемые полевые транзисторы, которые не прошли проверку магнитным полем. Позднее выяснилось, что таких транзисторов на борту порядка 1500, а их замена обошлась бы в миллиард долларов, кроме того, проблемных полупроводников были не один тип, а целое семейство, и произведены они были в разное время. Положительный момент в том, что транзисторы восстанавливают свою работоспособность при уменьшении напряжённости магнитного поля.
В сентябре, менее, чем за месяц до запуска, газета New York Times назвала этот просчет «потенциально фатальным» для миссии.
Изящное решение предложил один из инженеров — к зонду прикрепить небольшой ящик, в котором собрать и запитать все типы проблемных транзисторов, и по мере выполнения миссии на Земле постоянно следить за их работоспособностью. Если какой-то тип транзисторов вблизи Юпитера начнет отказывать, или работать хуже, ученые смогут отключать бортовые системы, где задействованы такие транзисторы, или пытаться их «восстановить».
Критических транзисторов на борту около 400, использование «клетки с канарейкой» позволит что-то отключать, что-то просто знать и ждать, когда транзисторы восстановят свои рабочие характеристики. Эта клетка с канарейкой и определила решение о пуске. Ее ведь сделали за рекордные сроки в 3 недели, когда корабль уже был на мысе Канаверал.
Другие ледяные луны, например Ганимед и Каллисто Юпитера, Энцелад Сатурна, также имеют океанические миры, но океан Европы больше всего похож на земной.
Миссия "Europa Clipper" не просто нацелена на сбор научных данных, но и отражает фундаментальное желание человечества расширять границы своего понимания Вселенной. Впереди ещё долгие годы ожидания и кропотливой работы.
Источники:
GolosAmeriki.com,
Science.org,
RTVI.com.
